El campo de batalla de los smartphones de Samsung y Apple tiene solo un átomo de espesor
(Bloomberg).- El principal campo de batalla entre Samsung Electronics Co. y Apple Inc. en el mercado mundial de smartphones se está moviendo desde los juzgados al laboratorio, en medio de una carrera por las patentes sobre la tecnología de un átomo de espesor para la próxima generación de dispositivos.
El grafeno es algo así como la versión de alta tecnología del papel film. Es un material transparente que conduce la electricidad por lo que puede estirarse a través de las superficies de cristal de los teléfonos o tablets para convertirlos en pantallas táctiles.
Más delgado, más fuerte y más flexible que la tecnología actual, es ideal para los aparatos futuristas como los smartwatches flexibles o las tablets que se pliegan en teléfonos inteligentes.
El potencial tiene a Samsung, Apple y Google Inc. acumulando arsenales de patentes relacionadas con el grafeno, en parte porque se prevé que las ventas de los llamados dispositivos de computación usables aumenten 14 veces en cinco años. Samsung, que este mes perdió un veredicto de US$120 millones contra Apple, parece el primer líder en la carrera por los derechos de propiedad intelectual.
“Algún día vamos a ver una era donde los dispositivos móviles verdaderamente se van a volver flexibles, de fácil plegado y desplegado, y es allí cuando vamos a necesitar el grafeno”, dijo Claire Kim, una analista de Daishin Securities Co., con sede en Seúl. Las primeras empresas en comercializar la tecnología de grafeno en dispositivos móviles tendrán una ventaja sobre el resto de la industria, dijo.
Bidimensional
Samsung cuenta con 405 solicitudes publicadas, según un informe del 2013 de la Oficina de Propiedad Intelectual del Reino Unido, que dijo que la compañía surcoreana parecía estar por delante de sus rivales. En los EE.UU., Samsung cuenta con 38 patentes y por lo menos 17 solicitudes que utilizan la palabra “grafeno” en el resumen de su invención, según datos de la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU.
Apple, con sede en Cupertino, California, tiene al menos dos solicitudes de patente con la oficina, relacionadas con el material. Empresas desde International Business Machines Corp. hasta Foxconn Technology Group también han registrado patentes de grafeno.
El grafeno es tan delgado que cuando Andre Geim y Konstantin Novoselov de la Universidad de Manchester ganaron el Premio Nobel de Física en 2010 por su trabajo sobre el material, fue clasificado como de dos dimensiones.
El material es una única capa de grafito, que contiene átomos firmemente unidos en una red hexagonal, que lo hace fuerte y flexible. Junto con su transparencia y conductividad, lo hace ideal para pantallas táctiles flexibles.
Límites de la innovación
Para los fabricantes de electrónica de consumo, el potencial de mercado es enorme. Las ventas mundiales de dispositivos móviles pueden llegar a US$847.000 millones en 2016, según la consultora Yankee Group. El mercado de tecnologías usables se va a disparar aproximadamente 14 veces en cinco años, a US$19.000 millones, estimó en octubre la empresa de análisis inalámbrico Juniper Research, que tiene sede en Hampshire, Inglaterra.
Para desbloquear ese potencial, los fabricantes de electrónica más grandes del mundo están recurriendo a los investigadores como Hong Byung Hee, un profesor de la Universidad Nacional de Seúl, que ha desarrollado una patente para la producción masiva de pantallas a base de grafeno.
“Las compañías globales de tecnología se enfrentan a los límites de la innovación en el hardware y el diseño, y con el fin de pasar a un nivel superior, es necesario adoptar nuevos materiales como el grafeno”, dijo Hong en una entrevista. “Nuestra tecnología clave de grafeno está recibiendo un considerable interés por parte de empresas como Apple, Samsung e incluso Google”.
Investigación europea
En octubre pasado, la Comisión Europea anunció una iniciativa de financiación de US$ 1,000 millones a 10 años para la investigación y desarrollo de grafeno.
Hong, que posee el 70% de Graphene Square, dijo que no tiene planes de vender sus patentes a empresas como Google o Apple, aunque otorgará las licencias de ellas. Él está buscando inversiones de empresas para la creación de una planta de fabricación y equipo de avanzada para la producción masiva de películas de grafeno para los paneles de las pantallas táctiles.
Jiwoong Park, profesor asociado en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, que dirige un grupo de 10 investigadores que trabajan en la tecnología de grafeno, dijo que otros usos podrían incluir dispositivos médicos o tecnología espacial.
“Todo lo que hace, lo hace muy, muy bien”, dijo Park. “Hay algunas oportunidades espectaculares y emocionantes”.
